By Jeannette LaFors
We’d been planning our trip to Antarctica for over a year, and I’d been looking forward to it with great anticipation. But two months before we left for the ice continent, our national election crushed me and I fell into a state of total despair.
I’ll admit that I was thankful that we’d be far, far, FAR away from the events of Inauguration Day in Washington, D.C. and I considered how our “escape” would be good for me. Of course I did what I usually do ahead of a big trip: I read some books, watched some documentaries, and talked with a few other people about their experiences.
So I was all set – prepared and looking forward — but I wasn’t prepared for a prolonged state of awe and humility that I experienced. Even though I had connected with others’ profoundly transforming experiences, I was blown away by how truly reorienting the experience was for me – physically, mentally and spiritually. It couldn’t have come at a better time. My experiences in Antarctica helped me regain my hope and determination.
The wildlife in Antarctica was an inspiration. Facing of some of the world’s harshest conditions, animals on the ice continent model how to survive profound challenges. We saw a lot of birds on our trip. I’ve seen some remarkable birds on other travels, but the wandering albatross is the most awe-inspiring bird I’ve ever seen. We spotted them on the second day of our voyage on the open ocean. Their wingspans are longer than three meters (11 ft) and they can coast for hundreds of miles, flying for weeks at sea before returning to the land. They take advantage of the change in wind speed that occurs near the surface of the ocean and fly expending minimal energy. They live well into their 60s and pair for life. They are tough. They are graceful.
But animals are not the only inspiration. I was equally impressed to learn about how humans have taken on the perils of one of the most inhospitable places on earth. As we sailed passed Elephant Island I was stunned to see Point Wild where 22 men from Ernest Shackelton’s ill-fated crew spent four and a half months waiting for a rescue in 1916. They endured staggering conditions there – Point Wild had no protection from frequent storms that pummeled the small spit of land with 130kph (80mph) winds and 18 meter (60 ft) waves. They flipped two lifeboats upside down to make a hut and used a blubber stove to heat their make-shift shelter and cook the birds and seals they caught. Passing the gray frozen point transported me from a cozy existence on a scientific research ship retrofitted for tourist expeditions to brutal and unimaginable hardships suffered by the men during their 22-month ordeal. This story about how human spirits conquered seemingly impossible odds of survival regrounded me and gave me courage.
The encounters I had with nature while paddling a kayak were among the most memorable of our trip. They reintroduced me to whimsy and reminded me how important it is to be fully present in the moment. It was amazing to be cruising along in a kayak with Dylan when a “bergy bit” rolled upside down not more than 15 meters away from us. “Cool!” we thought, as our guides cautioned us to keep a safe distance away from floating ice. We also saw penguins zip past us, porpoising out of the water and appearing to play with one another. Our good luck discovering a Weddell seal lounging on some ice less than 10 meters away from made us downright giddy.
On one morning after a quick visit to the Argentinian Almirante Brown Research Station, Adela and I launched our paddle in Paradise Cove – purported to be one of the most beautiful places along the Antarctic Peninsula. Our guide pointed out the blue-eyed cormorants nesting with their chicks on the rocky cliffs. After a bit of paddling along the coast we headed into the cove when a giant chunk of ice broke off a 30-story iceberg with a mighty thunderous crack and splash. As we looked on, the iceberg straight ahead of us in the middle of the cove began to rock enough to threaten a flip – a flip that could have sent capsizing waves our way. It didn’t take long for our kayak guides’ unequivocal commands and adrenaline rush to motivate Adela and me to paddle as quickly as possible away from the potential iceberg tsunami.
In the end, the iceberg didn’t flip, and we felt great relief in avoiding a potential disaster. After things settled down from all that excitement, we crossed the cove to take in the most spectacular glaciers of our trip – with greater consciousness of how nature can hold us with riveting beauty one moment and threaten our lives in another.
And then we spotted a minke whale. It was only a few meters away from our kayak and it was so gorgeous: black, smooth, graceful. . . . breathtaking. I didn’t bother to get out my camera. I watched without blinking, not wanting to miss a single moment of our encounter with this gentle giant. When it breathed out of its blowhole I felt even more connected in the experience. It was stunning. Truly stunning. As the wisdom of ancient peoples asserts, whales are powerful symbols and sources of strength, spirituality and leadership.
Later that same day Adela and I hiked up Danco Island – uninhabited by humans but home to thousands of penguins. We took in a panoramic view that took my breath away. With a couple of visual reference points – the kayakers paddling in the water below us and our anchored ship in the channel – I could take in the immense mountain peaks from the Antarctic peninsula and other nearby islands. I breathed the pristine air very deeply for several minutes in silence. The land, ice, sky, and water danced with the light from the longest days of sun I’ve ever experienced. The immensity and purity of the continent really hit me. It made me feel infinitesimally small, but simultaneously empowered.
The enormous and magnificent beauty, along with the terrifying conditions that characterize Antarctica, moved me in important ways. First, it offered me healing from the despair and paralyzing fear I’d experienced with November’s election. My world had blown up: my values, my confidence that hard-won progress would stick, and my hopes that we could count on some shared fundamentals were painfully shaken. I’d felt overwhelmed and lost.
But the beauty of Antarctica calmed me. The time away from electronic devices, constant news cycles and social media allowed me to focus and meditate upon the vast beauty I encountered. In doing so, I found some personal serenity. But it also made it even more apparent that I must be fierce in stewarding precious environmental resources. The health of our planet — so immense and wondrous — depends upon an unequivocal commitment to fight against the forces that put us and other living things in peril.
I had expected to leave Antarctica a more worldly and informed individual, but I underestimated the power that it would have to support a personal transformation. Our experience helped me to feel more anchored, less overwhelmed, renewed and remotivated to take on critical stewarding and servant leadership roles in my life. I am so very grateful for the gifts and insights I gained on our trip and for the shared family experience that will no doubt be one of the most memorable trips – if not the most memorable one — of our lives.
Asombro y gratitud en la Antártica
Habíamos estado planificando nuestro viaje a la Antártida durante más de un año y lo había estado esperando con mucha anticipación. Pero dos meses antes de nuestra salida al continente de hielo nuestras elecciones nacionales me machucó y caí en un estado de desesperación total.
Confieso que estaba agradecida de haber estado lejos, lejos, LEJOS de los eventos del día de la inauguración en Washington, D.C. y consideré que nuestro escape sería bueno para mí. Claro, hice lo que hago normalmente frente a un gran viaje: Leí algunos libros, vi varios documentales y hablé con algunas personas de sus experiencias personales.
Entonces estaba bien lista – preparada y anticipada – pero no estaba preparada por un estado extendido de asombro y humildad como lo que sentí. Aunque había conectado a la profundidad de las experiencias de otros y la profundidad de transformación que tuvieron me quedé asombrada de cómo me reorientó la experiencia – física, mental y espiritualmente.
La fauna de la Antártida fue una inspiración. Enfrentando una de las condiciones más severas del mundo, los animales del continente de hielo modelan cómo sobrevivir desafíos profundos. Vimos muchos pájaros durante nuestro viaje. He visto algunos pájaros extraordinarios en otros viajes, pero el albatros errante es el más inspirador que he visto. Los divisamos en el segundo día de nuestra travesía en el océano abierto. Sus envergaduras son de más de tres metros de largo y pueden recorrer miles de kilómetros, volando durante semanas en el mar antes de regresar a la tierra. Aprovechan el cambio de velocidad del viento que ocurre cerca de la superficie del mar y vuelan gastando la energía mínima. Viven hasta sus sesenta y se emparejan para toda la vida. Son fuertes. Son airosos.
Pero los animales no son la única inspiración. Me impresionó igual aprender de cómo los humanos han enfrentado los riesgos de uno de los lugares más inhóspitos del mundo. Cuando navegamos por la Isla Elefante me asustó ver El Punto Wild donde 22 hombres de la tripulación condenada de Ernest Shackleton se quedaron cuatro y medio meses esperando un rescate en 1916. Ellos sustentaron condiciones impactantes allá – el Punto Wild no tenía ninguna protección de las tormentas frecuentes que aporreaban el pequeño punto de tierra con rachas de 130 kilómetros y olas de 18 metros. Dieron vuelta sus dos botes salvavidas para hacer un refugio y usaron una estufa de grasa de ballena para calentar su espacio y cocinar los pájaros y focas que atrapaban. Pasar el punto gris y congelado me transportó desde mi existencia cómoda en el barco científico modernizado para expediciones turísticas a adversidades brutales e inconcebibles sufridas por los hombres durante su dura experiencia de 22 meses. Este cuento de cómo los espíritus humanos conquistaron probabilidades casi imposibles de supervivencia me repuso en terreno firme y me dio coraje.
Los encuentros que tuve con la naturaleza mientras remaba en un kayak estaban entre los más memorables de nuestro viaje. Me reintrodujeron a la extravagancia y me recordaron lo importante que es estar plenamente presente en el momento. Fue increíble estar navegando en kayak con mi hijo Dylan cuando un “bergy bit” volteó no más lejos de 15 metros de nosotros. “Genial!” pensamos, mientras nuestras guías nos avisaron sobre la importancia de mantener una distancia segura del hielo flotando. También vimos pingüinos pasándonos volando, saltando sobre el mar y jugando aparentemente entre ellos. Nuestra buena suerte al descubrir una foca “Weddell” holgazaneando sobre el hielo a menos de 10 metros de nosotros nos puso vertiginosos con optimismo.
Durante la mañana después de una visita corta a la estación argentina de investigaciones científicas que se llama Almirante Brown, Adela y yo iniciamos el viaje en kayak a la “Caleta Paraíso” – afirmado como uno de los lugares más hermosos en la península Antártica. Nuestra guía nos señaló a los cormoranes imperiales en sus nidos en las paredes del acantilado con sus polluelos. Después de algunos minutos de remar, entramos en la caleta cuando un pedazo gigante de hielo cayó desde un iceberg de 30 pisos con un chasquido de trueno y un gran salpicadura. Mientras observábamos el iceberg, que estaba exactamente frente a nosotros en medio de la caleta, empezó a balancearse suficientemente fuerte como para amenazar con darse vuelta – vuelta que podría enviarnos olas tan grandes como para volcar nuestro kayak. No pasó mucho tiempo para que las órdenes de nuestras guías y nuestro alto nivel de adrenalina nos motivaran a remar lo más rápido posible fuera del potencial tsunami del iceberg.
Al final, el iceberg no se dio vuelta y sentimos un gran alivio al evitar un desastre potencial. Cuando todo se calmó, cruzamos la caleta para contemplar los glaciares más espectaculares de nuestro viaje – con mayor consciencia de cómo la naturaleza puede cautivarnos con su belleza en un momento pero nos amenaza en otro
Y en ese momento localizamos una ballena minke. Estaba solamente a algunos metros de nuestro kayak y era tan espléndida: negra, lisa, graciosa . . . imponente. No me molesté en sacar mi cámara para tomar fotos. Miraba sin parpadear, no quería perderme ningún momento de nuestro encuentro con ese gigante dulce y noble. Cuando sopló desde su espiráculo me sentí además más conectada a la experiencia. Fue sorprendente. Como la sabiduría de los ancianos afirma, las ballenas son símbolos poderosos y fuentes de esfuerzo, espiritualidad y liderazgo.
Más tarde el mismo día, Adela y yo dimos subimos en un sendero de la Isla Danco – deshabitado por los humanos pero llena de miles de pingüinos. Disfrutamos la vista panorámica que me dejó sin aire. Con algunas puntos de referencia visual – los kayakers remando en el mar abajo y nuestro barco anclado en el cauce – podía contemplar las cimas de las montañas inmensas de la península Antártica y otras islas cercanas. Respiré el aire prístino con mucha profundidad por varios minutos en silencio. La tierra, el hielo, el cielo y el agua bailaban con la luz del día más largo que había tenido. La inmensidad y la pureza del continente me golpearon. Me sentí infinitesimal, pero simultáneamente empoderada.
La belleza tan inmensa y magnífica, junto con las condiciones espantosas, características de la Antártica me conmovió de varias maneras importantes. Primero, me ofreció un proceso de recuperación de la desesperanza y del miedo paralizado que sentía después de nuestras elecciones en noviembre. Mi mundo había estallado: mis valores, mi confianza en que el progreso conseguido con dificultad se mantendría y mis esperanzas de confiar en algunos principios compartidos estaban tambaleándose]. Me sentía anulada y perdida.
Pero la belleza de la Antártica me calmó. El tiempo fuera de los dispositivos electrónicos, ciclos constantes de las noticias y medios de comunicación social me permitió enfocarme y meditar sobre la belleza amplia que encontraba. Con esto tuve serenidad personal. También me quedó claro que tenía que ser intensa en la protección de los preciosos recursos ambientales. La salud de nuestro planeta – tan inmenso y maravilloso – depende de un compromiso inequívoco para luchar contra fuerzas que nos han puesto en peligro conjuntamente a nosotros y a las otras cosas vivas.
Había anticipado salir de la Antártica como una persona más vivida e informada pero subestimé el poder que tenía para apoyarme en una transformación personal. Nuestra experiencia me ayudó a sentirme más anclada, menos anulada, renovada y remotivada para enfrentar roles de liderazgo y protección en mi vida. Estoy agradecida por los regalos y percepciones que adquirí en nuestro viaje y por la experiencia familiar compartida que, sin duda, será uno de los más memorables – si no la más memorable – de nuestras vidas.